Depuis quand existe l'aspirateur, et comment nettoyait-on la maison dans l'Antiquité ?

Avant l'aspirateur : comment on gardait sa maison propre

Passer l'aspirateur nous paraît banal, pourtant l'appareil est récent à l'échelle de l'histoire. Avant lui, chaque époque a trouvé ses propres moyens de lutter contre la poussière. Petit tour d'horizon, de l'Égypte ancienne aux modèles sans fil d'aujourd'hui.

1. L'Antiquité

En Égypte ancienne

Beaucoup de maisons étaient en briques de terre crue, avec des sols en terre battue, parfois recouverts d'un enduit. Dans un climat sec, la poussière était le problème principal. D'après les vestiges et les représentations de la vie quotidienne, on s'y prenait de façon simple :

• Le balai, fait de fibres végétales comme la palme ou les roseaux. Des objets de ce type ont été retrouvés lors de fouilles.
• L'eau, pour laver les sols et les objets, et aussi pour retenir la poussière.
• Le natron, un mélange naturel de sels alcalins, utilisé pour la toilette et le nettoyage. On cite parfois le papyrus Ebers (vers 1550 av. J.-C.) à ce sujet, mais l'interprétation des passages sur un « savon » reste discutée.
• Le personnel de maison, dans les foyers aisés.

Dans la Rome antique

Les Romains avaient des moyens un peu plus variés, surtout en ville :

• Les balais en brindilles (scopae), souvent maniés par des esclaves dans les grandes maisons.
• L'eau et les éponges, pratiques sur les sols en mosaïque, faciles à laver.
• Les infrastructures publiques : aqueducs, fontaines, thermes et égouts, comme la Cloaca Maxima, qui jouaient un rôle dans la propreté de la ville.
• Les foulons, qui dégraissaient les tissus, notamment avec de l'urine.

On cite souvent la mosaïque de l'Asarotos oikos (« la pièce non balayée »), qui représente au sol des restes de repas, comme après un banquet. L'idée vient d'un artiste grec, Sosos de Pergame, et l'on en connaît des copies romaines. Le sol propre, ou pas, inspirait déjà les décorateurs.

2. Du Moyen Âge au XIXe siècle

Pendant des siècles, le balai est resté l'outil de base. En Europe, on a longtemps recouvert les sols de paille ou de plantes séchées, qu'on renouvelait régulièrement. Les tapis et les textiles, eux, étaient suspendus puis battus avec une tapette ou un battoir pour en chasser la poussière.

Au XIXe siècle arrivent les premiers appareils mécaniques, sans moteur électrique. En 1869, l'Américain Ives McGaffey brevette une machine à manivelle qui produit un flux d'air, souvent citée comme l'une des premières tentatives d'aspiration. En 1876, Melville Bissell fait breveter à Grand Rapids (Michigan) sa balayeuse à tapis : des brosses tournent quand on la pousse. Elle n'aspire pas, mais elle facilite nettement le nettoyage des tapis.

3. Les premiers aspirateurs motorisés

En 1901, l'ingénieur britannique Hubert Cecil Booth dépose un brevet pour un appareil qui nettoie par aspiration. La machine était énorme : montée sur un chariot tiré par des chevaux, elle restait dans la rue pendant que de longs tuyaux passaient par les fenêtres. Selon les sources, elle a servi à Londres pour nettoyer plusieurs lieux prestigieux au début des années 1900.

4. L'aspirateur électrique domestique

En 1907, aux États-Unis, James Murray Spangler, employé d'entretien dans l'Ohio, met au point un aspirateur électrique portable. Il cède ensuite son brevet à William Hoover, dont l'entreprise commercialise ce type d'appareil dès 1908. C'est l'un des points de départ de l'aspirateur domestique actuel. En anglais britannique, « to hoover » est d'ailleurs devenu un synonyme de passer l'aspirateur.

5. Vers le sans-fil

Les modèles à batterie se sont développés peu à peu. En 1979, le Dustbuster de Black & Decker, petit aspirateur à main rechargeable, popularise l'idée d'un appareil sans câble. Avec les progrès des batteries lithium-ion, les aspirateurs balais sans fil se sont ensuite répandus dans les foyers, surtout à partir des années 2010.

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